Kun pelikaani havaitsee kalan, se sukeltaa ja avaa laskunsa. Kalat kaadetaan sitten laskuun yhdessä veden kanssa. Pelican sulkee sitten laskunsa ja nostaa päänsä vedestä. Vesi valuu laskusta, kun taas kala on loukussa.
Pelikaanit voivat syödä jopa 4 kiloa kalaa päivässä. He syövät tyypillisesti noin 6 tuumaa pitkiä kaloja. Pelikaanit syövät usein parvissa, ja he tekevät yhteistyötä toistensa kanssa kalojen saamiseksi.
Pelikaanit eivät vain pysty syömään kalaa, vaan ne voivat myös syödä muita vesieläimiä, kuten sammakoita, käärmeitä ja kilpikonnia. Niiden on jopa tiedetty syövän pieniä lintuja.