Joidenkin lyhytaikaisten perhosten, kuten Blue Pansyn, keskimääräinen elinikä on vain 1-2 viikkoa. Muut perhoset, kuten Monarch Butterfly, voivat elää jopa 8-9 kuukautta. Itäisen Tiger Swallowtail Butterflyn elinikä on 2-3 viikkoa, kun taas punaisen amiraali perhonen elää noin 2 kuukautta. Surun viitta perhonen elinajanodote on 10–12 kuukautta, ja maalatun naisen perhonen voi elää jopa vuoden.
Perhojen lajien lisäksi ilmasto ja ympäristö on myös rooli sen elinaikana. Lämpimässä, kosteassa ilmastossa elävät perhosilla on yleensä pidempi elinikä kuin viileässä, kuivemmassa ilmastossa elävät. Perhoset, joilla on pääsy runsaaseen ruokaan ja veteen, elävät myös pidempään kuin ne, jotka eivät.
Perhonen elinkaari alkaa munalla. Muna kuoriutuu toukkaan tai toukka. Caterpillar kasvattaa ja moolaa ihoaan useita kertoja ennen kuin se muodostaa krysaliksen. Chrysaliksen sisällä toukka muuttuu transformaatioksi perhonen. Kun perhonen on täysin muodostettu, se ilmenee krysalisista ja aloittaa aikuiselämänsä.