1. Muna: Naispuolinen perhonen antaa pienen, pyöreän, valkoisen tai vihreän munan lehden alaosaan. Näitä munia on melko vaikea havaita. Jotkut perhoset munivat yhden munan kerrallaan, kun taas toiset ovat jopa tuhat.
2. Toukka (toukka): Tuleva pieni toukka on segmentoidut ruumiit ja voimakkaat leuat, jotka sallivat sen syödä kasveja. Caterpillarissa on myös pieniä hiusmaisia filamentteja.
- Se syö jatkuvasti pienestä pieneen mittaan joka päivä.
- Caterpillar vuotaa ihoa noin viisi kertaa kasvaessaan.
- Syömisen, indeksoinnin ja kasvamisen jälkeen ne ripustetaan pää varresta tai oksasta (molating).
- Lopullisen molmintin jälkeen iho kovettuu ja toukka muuttuu krysalisiksi.
3. Pupa (chrysalis): Caterpillar kiinnittyy sitten oksiin ja katkaisee sen ihon saapuessaan pupuvaiheeseen. Chrysalis on kova suojakotelo, joka muistuttaa siemenpalkkia. Chrysalisin sisällä toukka tapahtuu dramaattisen muutoksen, segmentoitujen ruumiinosien rypistyvästä olennosta kauniiseen siivekäs olentoon.
4. Aikuinen (perhonen): Noin kahden viikon kuluttua Chrysalis halkeaa auki ja perhonen syntyy. Alun perin sen siivet rypistyvät, mutta ne laajenevat pian, ja perhonen alkaa lentää. Perhosten kuivuminen kestää noin viisi päivää.
Perhonen elinkaari vaihtelee lajista riippuen. Jotkut lajit voivat suorittaa elinkaarensa jo kuukaudessa, kun taas toiset voivat kestää useita kuukausia.