Esimerkiksi kaikilla selkärankaisilla on yhteinen esi -isä, joka asui noin 525 miljoonaa vuotta sitten. Tämä esi-isä oli kalamainen olento, jolla oli selkäranka, häntä ja kidut. Ajan myötä tämä esi -isä kehittyi eri selkärankaisten lajeiksi, mukaan lukien ihmiset. Kaikilla selkärankaisilla on edelleen joitain samoja ominaisuuksia kuin heidän yhteisen esi -isänsä, kuten selkäranka ja häntä. Ne ovat kuitenkin myös kehittäneet joitain ainutlaatuisia ominaisuuksia, kuten kyky kävellä maalla (ihmisten tapauksessa).
Lajien välisten yhteisten ominaisuuksien tutkimusta kutsutaan vertailevaksi anatomiaksi. Vertailevat anatomistit vertaa eri lajien fyysisiä rakenteita oppimaan niiden evoluutiosuhteista. Tutkimalla yhteisiä ominaisuuksia tutkijat voivat jäljittää evoluution historiaa ja oppia kuinka eri lajit ovat sopeutuneet eri ympäristöihin.
Tässä on joitain esimerkkejä yhteisistä ominaisuuksista, jotka lajit ovat voineet periä yhteisestä esi -isästä:
* Fyysiset ominaisuudet: Näihin voi kuulua esimerkiksi kehon muoto, koko, väri ja tiettyjen rakenteiden läsnäolo tai puuttuminen.
* käyttäytyminen: Näihin voi kuulua esimerkiksi ruokintatapoja, pariutumisrituaaleja ja sosiaalista vuorovaikutusta.
* geneettiset sekvenssit: Nämä ovat ohjeet, jotka siirretään vanhemmilta jälkeläisille. Niitä voidaan käyttää vertailemaan eri lajien sukulaisuutta.
Tutkimalla yhteisiä ominaisuuksia tutkijat voivat oppia eri lajien evoluutiohistoriasta ja siitä, kuinka ne ovat sopeutuneet ympäristöönsä.