1. Kaasunvaihto: Hengityselinten ensisijainen tehtävä on helpottaa kaasujen vaihtoa kehon ja ympäristön välillä. Happi otetaan ympäristöstä ja hiilidioksidi vapautuu.
2. kostea pinta: Hengityspinta pidetään yleensä kosteana kaasujen tehokkaan diffuusion mahdollistamiseksi. Tämä voidaan saavuttaa eritteiden, liman tai muiden kosteuden pidättävien rakenteiden avulla.
3. Suuri pinta -ala: Kaasunvaihdon tehokkuuden parantamiseksi hengityselimillä on suuri pinta -ala maksimoimaan hengityspinnan ja ympäröivän ympäristön välinen kosketus.
4. Verihuolto: Hengityselimissä on laaja verisuonten verkosto hapen kuljettamiseksi koko kehossa ja kuljettaa hiilidioksidia pois kudoksista.
5. ilmanvaihto: Monilla eläimillä on tuuletusmekanismeja, kuten keuhkoja, kiduksia tai spiraaleja, ilman tai veden siirtämistä hengityspinnan yli tehokkaan kaasunvaihdon saavuttamiseksi.
6. solurakenteet: Hengityspinnat koostuvat usein erikoistuneista soluista, jotka auttavat kaasunvaihdossa. Esimerkiksi ihmisillä keuhkojen alveolit on vuorattu erikoistuneilla epiteelisoluilla, jotka helpottavat hapen ja hiilidioksidin liikkumista.
7. sääntely: Hengityselimiin kohdistuu tyypillisesti säätelymekanismeja hengityksen nopeuden ja syvyyden hallitsemiseksi vasteena kehon happi- ja hiilidioksiditasojen, aktiivisuustasojen ja muiden fysiologisten tekijöiden muutoksille.
Nämä yhteiset piirteet ovat olennaisia sallimalla eläinten poimia happea ympäristöstä ja vapauttaa hiilidioksidia solujen hengityksen jätetuotteena. Hengityselimien erityiset rakenteet ja mekanismit voivat vaihdella suuresti eri eläinryhmien keskuudessa, ja ne on sopeutunut niiden ympäristöihin ja elämäntapoihin.