Tässä on joitain keskeisiä ominaisuuksia eläimille heterotrofeina:
1. Ruoan kulutus: Eläimet nielevät ruokaa joko aktiivisesti metsästämällä ja vangitsemalla saalista tai syömällä kasveja tai muuta orgaanista ainetta. Heillä on erikoistuneet ruoansulatusjärjestelmät, jotka hajottavat nautitut materiaalit pienemmiksi molekyyleiksi, jotka keho voi absorboida ja hyödyntää.
2. Ravintoarvovaatimukset: Eläimillä on erityisiä ravitsemusvaatimuksia, ja niiden on etsittävä elintarvikkeita, jotka tarjoavat välttämättömiä ravintoaineita, kuten proteiineja, hiilihydraatteja, lipidejä, vitamiineja ja kivennäisaineita. Eri eläinlajeilla on erilaiset ravinnontarpeet niiden fysiologisten sopeutumien ja ekologisten markkinarakojen perusteella.
3. Energian hankinta: Ruoansulatus- ja aineenvaihduntaprosessin kautta eläimet muuttavat syömäänsä ruokaan varastoitunutta kemiallista energiaa energiaksi, jota he voivat käyttää erilaisiin toimintoihin, kuten liikkumiseen, lisääntymiseen ja homeostaasin ylläpitämiseen.
4. Sopeutuminen ruokintaan: Eläimet ovat kehittäneet monenlaisia anatomisia, fysiologisia ja käyttäytymiseen liittyviä mukautuksia helpottaakseen heterotrofista elämäntapaansa. Näitä voivat olla erikoistuneet hampaat, kynnet, nokat, ruoansulatusentsyymit ja aistijärjestelmät ruoan paikantamiseen ja sieppaamiseen.
5. Ekologiset roolit: Heterotrofeina eläimillä on ratkaiseva rooli ravinteiden kierrossa ja energiavirrassa ekosysteemien sisällä. He ovat mukana petoeläin-saalissuhteissa ja toimivat ensisijaisina, toissijaisina tai tertiäärisinä kuluttajina, jotka miehittävät ravintoverkkojen eri troofisia tasoja.
Kaiken kaikkiaan eläinten heterotrofinen luonne on määrittävä ominaisuus, joka erottaa ne autotrofisista organismeista ja korostaa niiden riippuvuutta muista organismeista ravinnon ja energian hankinnassa.