Sana "koira" on yleinen termi, jota käytetään kuvaamaan koiria , jotka ovat Canidae -perheen jäseniä. Portugalilaiset vesikoirat kuuluvat tähän perheeseen, aivan kuten kultaiset noutajat, villakoirat ja monet muut rodut.
Syynä siihen, että heitä kutsutaan "portugaliksi vesikoiriksi", johtuu heidän alkuperästään (Portugali) ja heidän historiallisen käytönsä työkoirina vedessä, auttaen kalastajia.