Ruokaketju on lineaarinen organismisekvenssi, jonka kautta ravintoaineet ja energia kulkevat, alkaen tuottaja -organismista ja päättyen ylimmän saalistajan kanssa. Jokainen ruokaketjun organismi ruokkii sen alla olevaa, ja se puolestaan syö sen yläpuolella. Esimerkiksi ruoho kasvaa (tuottaja), heinäsirkka syövät ruohoa (ensisijainen kuluttaja), linnut syövät heinäsirkkat (toissijainen kuluttaja), haukot syövät lintuja (korkea -asteen kuluttaja).
Ruokaverkko on monimutkaisempi kaavio, joka osoittaa kuinka useita ruokaketjuja on kytketty toisiinsa. Ruokaverkossa jokaisella organismilla voi olla useita petoeläimiä ja useita saaliin, ja ruokintasuhteet voivat olla monimutkaisempia kuin yksinkertainen lineaarinen sekvenssi. Esimerkiksi heinäsirkka voi syödä ruohoa, mutta linnut, käärmeet ja muut petoeläimet voivat syödä sitä myös. Haukka voi syödä lintuja, mutta se voi myös syödä heinäsirkkia, hiiriä ja muuta saalista.