Hän oli venäläinen fysiologi, joka tutki koirien ruuansulatusjärjestelmää. Tutkimuksensa aikana hän huomasi, että koirat sylkivät ennen kuin heille edes annettiin ruokaa, yksinkertaisesti heidän syöttölaitteensa silmissä. Tämä sai hänet suorittamaan kuuluisat kokeilunsa, missä hän soi kelloa juuri ennen koirille ruokaa. Lopulta koirat oppivat yhdistämään kello ruokaan ja sylkivät vain kellon äänen, jopa ilman ruoan läsnäoloa.
Tämä löytö johti klassisen ilmastoinnin käsitteeseen , oppimisen perustavanlaatuinen periaate, jossa neutraali ärsyke (kello) yhdistetään ehdottoman ärsykkeen (ruoka) kanssa ehdollisen vasteen luomiseksi (syljenerointi).