Termiä "uhanalainen" käytetään kuvaamaan lajeja, joilla on erittäin suuri sukupuuttoriski luonnossa. Tämä voi johtua useista tekijöistä, mukaan lukien elinympäristöjen menetys, metsästys, pilaantuminen ja ilmastomuutos.
Kansainvälinen luonnonsuojeluyhdistys (IUCN) on kansainvälinen auktoriteetti lajien suojelua varten. IUCN:n punainen luettelo uhanalaisista lajeista on maailman kattavin tietolähde eläin-, kasvi- ja sienilajien globaalista sukupuuttoon liittyvästä riskistä. Se on kriittinen indikaattori maailman biologisen monimuotoisuuden terveydestä.
IUCN Red -luettelokategorioita ja kriteerejä käytetään arvioimaan tuhansien lajien ja alalajien sukupuuttoriskiä. Luokat ovat:
* kuollut sukupuuttoon (ex) :Lajien tunnettuja yksilöitä ei pysy hengissä.
* kuollut luonnossa (EW) :Laji säilyy vain vankeudessa, eikä populaatioita jäljellä niiden luonnollisessa elinympäristössä.
* kriittisesti uhanalaisia (cr) :Lajilla on erittäin suuri sukupuuttoriski luonnossa.
* uhanalainen (fi) :Lajilla on erittäin suuri sukupuuttoriski luonnossa.
* haavoittuva (VU) :Lajilla on suuri vaaran riski luonnossa.
* lähellä uhanalaisia (nt) :Laji on lähellä sitä, että sitä pidetään haavoittuvina, mutta sitä ei vielä luokitella sellaiseksi.
* vähiten huolenaihe (LC) :Laji on laajalle levinnyt ja runsas, eikä niitä pidetä sukupuuttoon vaarassa.
IUCN:n punainen luettelo on dynaaminen työkalu, ja lajien tila voi muuttua ajan myötä. Tämä johtuu siitä, että sukupuuttoon liittyvät riskit vaikuttavat tekijät voivat muuttua, kuten elinympäristön, metsästyspaineen tai pilaantumisen muutokset.
Esimerkiksi mustan sarvikuonot luokiteltiin kerran haavoittuviksi, mutta on nyt kriittisesti uhanalainen salametsästyksen vuoksi. Jättiläinen Panda luokiteltiin kerran uhanalaisiksi, mutta on nyt haavoittuvainen säilyttämispyrkimysten vuoksi.
IUCN Red -luettelo on tärkeä työkalu luonnonsuojelijoille ja päätöksentekijöille, koska se auttaa tunnistamaan lajeja, jotka tarvitsevat eniten suojelua.