Esimerkiksi kotimaisen koiran tieteellinen nimi on Canis lupus tuttu, mutta sen yleinen nimi on yksinkertaisesti "koira". Samoin yhteisen talon kissan tieteellinen nimi on Felis Catus, mutta sen yleinen nimi on "kissa".
Yleiset nimet voivat vaihdella alueen, kielen tai kulttuurikontekstin mukaan. Esimerkiksi samalla eläimellä voi olla erilaisia yleisiä nimiä eri puolilla maailmaa. Lisäksi yleiset nimet ovat usein vähemmän tarkkoja kuin tieteelliset nimet ja ne voivat viitata useisiin läheisesti liittyviin lajeihin tai jopa erilaisiin organismeihin kokonaan.
Näistä rajoituksista huolimatta yleisiä nimiä käytetään laajasti jokapäiväisessä viestinnässä, mediassa ja populaarikulttuurissa, mikä tekee niistä tärkeä osa kieltämme ja ymmärrystä ympäröivästä maailmasta.