Nikolaas Tinbergen ja Konrad Lorenz, jota pidetään kahden etiologian perustajana, ehdottivat, että eläinten käyttäytyminen voitaisiin luokitella neljään pääluokkaan:
- ruokahaluinen käyttäytyminen: Tämän tyyppistä käyttäytymistä motivoi eläimen sisäinen tila, ja se johtaa tiettyyn toimintaan, kuten ruoan tai kaverin etsimiseen.
- täydellistä käyttäytymistä: Tämän tyyppinen käyttäytyminen tapahtuu ruokahalua käyttäytymisen jälkeen ja siihen sisältyy tietyn toiminnan, kuten ruoan tai parittelu, suorittaminen.
- syrjäyttämiskäyttäytyminen: Tämän tyyppinen käyttäytyminen tapahtuu konfliktien tai epävarmuuden tilanteissa, ja siihen liittyy käyttäytymistä, kuten itsensä käsittäminen tai huomion uudelleenohjaus.
- kiinteä toimintakuviot: Nämä ovat erittäin stereotyyppisiä käyttäytymismalleja, jotka laukaisevat tietyt ärsykkeet ja joita ei helposti muokata oppimisella. Esimerkki kiinteän toimintakuviosta on linnun kohteliaisuusrituaali.
Etiologian tavoitteena on ymmärtää eläinten käyttäytymisen evoluutio, toiminta ja mekanismit ja auttaa meitä ymmärtämään, kuinka eläimet ovat vuorovaikutuksessa ympäristönsä kanssa, mikä tekee siitä tärkeän kentän biologian ja käyttäytymisekologian suhteen.