Smilodon oli iso, voimakas kissa. Suurin laji, Smilodon populator, oli noin 1,2 metriä (3,9 jalkaa) pitkä olkapäästä ja painoi jopa 280 kiloa (620 lb). Smilodon oli vahvarakenteinen, lyhyet, lihaksikkaat raajat ja pitkä häntä. Sen turkki oli tyypillisesti kellertävän tai punertavanruskea ja siinä oli tummia pilkkuja tai raitoja. Smilodonin erottuvin piirre olivat sen pitkänomaiset, tikaria muistuttavat yläkulmahampaat. Nämä hampaat olivat jopa 28 senttimetriä (11 tuumaa) pitkiä ja niitä voitiin käyttää syvien, tunkeutuvien haavojen tekemiseen.
Smilodon oli huipun petoeläin, joka saalistaa suuria nisäkkäitä, kuten mammutteja, mastodoneja, jättiläislaiskiaisia ja biisoneja. Smilodonin uskotaan metsästäneen väijyttämällä saaliinsa suojasta ja käyttämällä sitten voimakkaita leukoja ja koiran hampaita tappaakseen. Smilodon oli todennäköisesti sosiaalinen eläin, joka eli jopa 20 yksilön ylpeydessä. Pennut syntyivät sokeina ja avuttomia, mutta saattoivat kasvaa täysin itsenäisiksi kahden vuoden iässä.
Smilodon kuoli sukupuuttoon noin 10 000 vuotta sitten, pleistoseenin aikakauden lopussa. Sen sukupuuttoon kuolemisen syytä ei täysin ymmärretä, mutta se saattoi johtua useiden tekijöiden yhdistelmästä, kuten ilmastonmuutoksesta, kilpailusta muiden petoeläinten kanssa ja ihmisten metsästyksestä.