Ihmiset ovat tappaneet yli 2 miljoonaa valaita tallennetun historian alusta. Suurin osa näistä kuolemista tapahtui kaupallisen valaanpyyntiä, joka kesti 16. - 20. vuosisadalla. Tänä aikana valaita metsästettiin öljyn, lihan ja muiden tuotteidensa suhteen, ja niiden populaatiot olivat voimakkaasti ehtyneet. Joissakin tapauksissa kokonaiset valaslajit saatettiin sukupuuttoon.
Nykyään kaupallinen valaanpyynti kielletään suurelta osin kansainvälisen oikeuden nojalla, mutta jotkut maat jatkavat valaiden metsästämistä tieteellistä tutkimusta tai toimeentulotarkoitusta varten. Lisäksi valaat kohtaavat edelleen pilaantumisen, elinympäristön menetyksen ja laivan iskujen uhat. Seurauksena on, että monet valaiden populaatiot ovat edelleen sukupuuttoon.