Kun eläin kuolee, sen ruumis alkaa hajota. Mikro -organismit, kuten bakteerit ja sienet, hajottavat eläimen kudokset vapauttaen ravintoaineita maaperään. Näitä ravintoaineita ovat typpi, fosfori, kalium ja muut kasvien välttämättömät elementit kasvulle ja kehitykselle.
Kasvit imevät nämä ravintoaineet juurtensa kautta, jotka ulottuvat maaperään ja joutuvat kosketuksiin hajoavien eläinten kanssa. Prosessi on osa luonnollista ravintoainesykliä, jossa kuolleiden organismien orgaaninen aine muuttuu kasvien käyttöä.
Jotkut kasvit, kuten tietyt lihansyöjäkasvien lajit, vangitsevat ja kuluttavat aktiivisesti pieniä eläimiä, hyönteisiä tai muita organismeja ravinteiden saamiseksi. Useimmat kasvit luottavat kuitenkin ravinteiden hankkimiseen orgaanisen aineen rappeutumisesta maaperässä.