Nauta saa tartunnan nauttimalla rehua, joka on saastunut itiöillä _Clostridium chauvoei_.** Itiöt voivat säilyä maaperässä ja lannassa useita vuosia. Eläimet ovat alttiimpia infektioille ensimmäisen 6 kuukauden aikana. Mustajalan lisäksi tämä bakteeri voi aiheuttaa aivotulehduksia ja muita sairauksia naudalla ja lampaalla.
Clostridium chauvoei on pakollinen anaerobi, joka kasvaa vain ilman happea. Kun _C. chauvoei_ itiöt menevät haavaan, ne itävät ja alkavat kasvaa. Ne tuottavat myrkkyä, joka tuhoaa lihaskudosta ja aiheuttaa tyypillisen tummumisen sairastuneille lihaksille.
Mustajalan hoitoon kuuluu antibioottien ja tukihoidon antaminen . Vakavissa tapauksissa voi olla tarpeen poistaa sairaat lihakset kirurgisesti.
Mustajalan ehkäisy on välttämätöntä taudin hallinnassa. Nautakarjan ja lampaiden rokottaminen vastaan _C. chauvoei_ on tehokkain tapa ehkäistä infektioita. Lisäksi eläimet tulee pitää poissa alueilta, joilla on riski altistua _C:lle. chauvoei_ itiöitä, kuten lantakasoja ja saastunutta maaperää.
Muut _Clostridium_-lajit, kuten _C. septicum _, _C. novyi , ja _C. perfringens , voi myös aiheuttaa mustajalka naudalla ja lampaalla.