1. Luonnollinen valinta:Luonnollinen valinta toimii variaatio-, perintö- ja differentiaaliprosessin kautta. Lajin sisällä olevat yksilöt osoittavat ominaisuuksiensa vaihtelua geneettisen monimuotoisuuden vuoksi. Jotkut näistä variaatioista voivat tarjota etua tai haittaa ympäristössä, jossa laji elää. Luonnollisessa valintaprosessissa yksilöillä, joilla on edullisia piirteitä, on paremmat mahdollisuudet selviytyä ja lisääntyä, siirtämällä nämä piirteet jälkeläisilleen. Ajan myötä tämä johtaa lajien suotuisten piirteiden asteittaiseen kertymiseen, mikä tekee niistä paremmin sopeutumista ympäristöönsä ja todennäköisemmin selviytyä. Sitä vastoin yksilöt, joilla on vähemmän suotuisampia piirteitä, ovat vähemmän todennäköisesti selviytyviä ja lisääntyviä, mikä johtaa näiden ominaisuuksien asteittaiseen eliminointiin väestöstä.
2. Sopeutuminen:Menestyvä sopeutuminen on ratkaisevan tärkeää selviytymiselle ja lisääntymiselle. Lajit, jotka voivat sopeutua muuttuviin ympäristöolosuhteisiin, kuten ilmaston muutoksiin, resurssien saatavuuteen tai saalistajien esiintymiseen, säilyvät todennäköisemmin. Sopeutumiset voivat olla erilaisia muotoja, mukaan lukien fysiologiset, käyttäytymis- tai morfologiset muutokset. Esimerkiksi lajilla voi kehittyä paksummat turkikset selviytyäkseen kylmälämpötilasta, oppia muuttamaan suotuisammille alueille tai kehittää uusia puolustavia mekanismeja petoeläimiä vastaan.
Nämä tekijät ovat Darwinin evoluutioteorian avainkomponentteja luonnollisen valinnan mukaan. Herbert Spencerin popularisoiman kovimman selviytyminen on Darwinin käsitteiden yksinkertaistaminen. Darwin ehdotti vivahteikkaampaa ja monimutkaisempaa prosessia, jossa sekä luonnollinen valinta että sopeutuminen määräävät, mitkä lajit jatkuvat ajan myötä.