Eri organismilajeilla on erilaiset elinympäristövaatimukset. Esimerkiksi joidenkin eläinten täytyy elää lämpimässä, kosteassa ilmastossa, kun taas toisten täytyy elää kylmässä, kuivassa ilmastossa. Joidenkin kasvien täytyy elää täydessä auringonvalossa, kun taas toisten täytyy elää varjossa.
Samassa elinympäristössä elävillä organismeilla on usein samanlaiset mukautumiset. Esimerkiksi monilla autiomaassa elävillä organismeilla on mukautuksia, jotka auttavat niitä säästämään vettä. Monilla arktisilla alueilla elävillä organismeilla on mukautuksia, jotka auttavat niitä pysymään lämpimänä.
Luonnontapahtumat tai ihmisen toiminta voivat muuttaa elinympäristöjä. Luonnontapahtumat, kuten tulvat, tulipalot ja tulivuorenpurkaukset, voivat kaikki vahingoittaa tai tuhota elinympäristöjä. Ihmisen toiminta, kuten metsien hävittäminen, saastuminen ja ilmastonmuutos, voi myös vahingoittaa tai tuhota elinympäristöjä.
Kun elinympäristö vahingoittuu tai tuhoutuu, siinä elävät organismit voivat joutua muuttamaan uuteen elinympäristöön tai ne voivat kuolla. Jos organismit eivät löydä uutta elinympäristöä, ne voivat kuolla sukupuuttoon.
Elinympäristöt ovat tärkeitä kaikkien maapallon organismien selviytymiselle. Ne tarjoavat resurssit, joita organismit tarvitsevat selviytyäkseen ja lisääntyäkseen. Ne tarjoavat myös suojaa petoeläimiltä ja elementeiltä. Ilman elinympäristöjä organismit eivät selviäisi.