Ilma koostuu pääosin typpi- ja happikaasuista. Vaikka ihmisillä ja muilla maa -eläimillä on keuhkoja hapen uuttamiseksi ilmasta, kaloilla ei ole tarvittavia hengitysrakenteita hapen uuttamiseksi ilmasta.
Jos kala altistuu ilmalle, se kokee nopeasti hapen puutteen ja hengitysvaikeudet. Liitoutuneen hapen puute ilmassa aiheuttaa kalojen kissat romahtamaan ja muuttuvat tehottomiksi kaasunvaihdossa. Seurauksena on, että kala tukahduttaa ja kuolee.