Kun öljyä lisätään veteen, saippuamolekyylien hydrofobiset hännät houkuttelevat öljymolekyylejä, kun taas hydrofiiliset päät jäävät veteen. Tämä aiheuttaa sen, että öljypisaroita ympäröi kerros saippuamolekyylejä, mikä estää niitä sulautumasta suuremmiksi pisaroiksi. Näin saippua auttaa poistamaan öljyä pinnoilta.
Lisäksi saippuamolekyylit voivat myös hajottaa öljymolekyylien ja muiden pintojen, kuten ihon tai kankaan, välisiä sidoksia. Tästä syystä saippua poistaa tehokkaasti rasvaa ja likaa pinnoilta.