Maapallolla olevien merilajien arvioitu lukumäärä vaihtelee suuresti, ja eri lähteillä on erilaisia lukuja. Jotkut arviot vaihtelevat 2–100 miljoonaa lajia, kun taas toiset ehdottavat vielä suurempaa määrää. Tässä on muutamia laajalti mainitut arviot:
Merilajien maailmanrekisteri (mato): Madot, maailmanlaajuinen merilajeja koskeva tietojärjestelmä, luettelee tällä hetkellä noin 245 000 hyväksyttyä lajia maailman valtamereissä. Tätä lukua päivitetään jatkuvasti, kun uusia lajeja löydetään tai kuvataan, ja se sisältää vain lajit, jotka on muodollisesti kuvattu ja luokiteltu. Mato arvioi, että merilajien kokonaismäärä voi olla 500 000–1 miljoonaa tai korkeampi, ja suurin osa löydettävistä lajeista on todennäköisesti pieniä tai vähemmän näkyviä organismeja, kuten matoja, äyriäisiä ja mikroskooppista eläintarhakanktonia.
Meren elämänlaskenta (coml): Meren elämänlaskenta, merkittävä kansainvälinen tutkimuspyrkimys vuonna 2010, arvioi, että maan päällä voisi olla jopa 10 miljoonaa merilajia. Tämä arvio perustuu tunnettujen lajien lukumäärän ekstrapolointiin ja eri meren elinympäristöjen monimuotoisuudesta. COML -tutkijat korostivat merielämän tarkan laskemisen haasteita, etenkin valtamerten laajuuden ja saavuttamattomuuden vuoksi.
Laji 2000: Laji 2000, maailmanlaajuinen aloite kaikkien tunnetuista lajista maan tunnettuihin lajeihin, tarjoaa arviolta 2–100 miljoonaa merilajia. Tämä alue perustuu eri taksonomisten ryhmien tunnettujen lajien määrän ekstrapolointiin ja arvioihin lajien potentiaalisesta määrästä vähentämättömillä elinympäristöillä.
On tärkeätä huomata, että merijalkaisten lajien todellinen määrä on todennäköisesti epävarma jonkin aikaa kaikkien meren elinympäristöjen tutkimisen ja näytteenoton haasteista sekä meriekosysteemien monimutkaisuudesta ja toisiinsa liittyvistä. Jatkuva tieteellinen tutkimus ja etsintä edistävät meren biologisen monimuotoisuuden lisääntyvää tietoa ja ymmärrystä.