Nematodeja löytyy monista elinympäristöistä, valtameren syvyyksistä vuorten yläosiin ja polaarisista alueista aavikoihin. Suurimmat nematodilajit ovat vapaasti eläviä, asuttavia maaperää tai vettä. Jotkut nematodit ovat kuitenkin kasvien, eläinten, sienten tai bakteerien loisia. Parasiittisilla nematodeilla voi olla sekä positiivisia että kielteisiä vaikutuksia isäntäihin. Jotkut loisten nematodit voivat aiheuttaa sairauksia ihmisillä ja muilla eläimillä, kun taas toiset voivat olla hyödyllisiä auttamalla hallitsemaan hyönteisten populaatioita.
Nematodit ovat tärkeitä maaperän ekosysteemin jäseniä, joissa heillä on ratkaiseva rooli ravinteiden kierrätyksessä. Nematodit ovat hajottajia, jotka ruokkivat orgaanista ainetta, hajottavat sen ja vapauttavat ravintoaineet takaisin maaperään. Nematodit edistävät myös maaperän ilmastusta ja auttavat parantamaan maaperän rakennetta. Nematodit ovat myös ruokalähteitä muille organismeille, kuten lintuille, hyönteisille ja kaloille.