Yleensä piranhat ruokkivat todennäköisemmin kuolleita tai kuolevia kaloja, hyönteisiä ja muita pieniä eläimiä. Niiden tiedetään myös hyökkäävän suurempiin eläimiin, jotka ovat loukkaantuneita tai kamppailevia, kuten karjaa tai ihmisiä, jotka uivat elinympäristössään.
Piranhassa on voimakas purema ja terävät hampaat, jotka voivat aiheuttaa merkittäviä vammoja. Ajatus siitä, että Piranhas -koulu voi nopeasti syödä ihmisen, on myytti. Useimmissa tapauksissa Piranha -hyökkäykset johtavat suhteellisen vähäisiin vammoihin, kuten leikkauksiin ja mustelmiin.
Maineestaan huolimatta piranhat ovat tärkeä osa Amazonin ekosysteemiä. Ne auttavat pitämään vedet puhtaina poistamalla kuolleita ja kuolevia eläimiä, ja ne ovat ruokalähde muille eläimille, kuten kaimaaneille, lintuille ja muille kaloille.