Heidän alkuperänsä voidaan jäljittää 1800 -luvulle, missä ne kehitettiin työkoiriksi Jyrsijäpopulaatioiden hallitsevalle maatiloilla ja kaupungeissa. Heidät tunnettiin ketteryydestään, älykkyydestään ja sitkeydestä metsästysrotissa.
Heidän esi -isänsä ovat todennäköisesti erilaisia terrierirotuja, mukaan lukien American Pit Bull -terrieri, Manchester -terrieri ja Whippet , mikä johtaa heidän ainutlaatuiseen ulkonäköönsä ja luonteensa.
Vaikka rottaterrieri on suhteellisen viimeaikainen rotu, sen historia on syvästi kietoutunut Amerikan maatalouden ja kaupunkikehityksen kanssa, missä sillä oli ratkaiseva rooli tuholaistorjunnassa.