Skunkin suihke sisältää erilaisia haihtuvia yhdisteitä, mukaan lukien tiolit, merkaptaanit ja rikkipohjaiset yhdisteet. Nämä yhdisteet ovat vastuussa vahvasta, epämiellyttävästä hajusta, jonka ihmiset ja eläimet voivat havaita. Suihke on myös öljyinen ja se voi olla vaikea poistaa iholta, vaatteista ja muista pinnoista.
Skunkin haju on erittäin tehokas saalistajien estämisessä. Useimmat eläimet, mukaan lukien ihmiset, pitävät hajua erittäin loukkaavana ja välttää yhteydenpidon skunkissa, jos mahdollista. Pelottevaikutuksensa lisäksi skunkin haju voi toimia myös varoitussignaalina muille skunksille, mikä osoittaa, että potentiaalinen saalistaja on alueella.
On syytä huomata, että skunks ruiskuttaa yleensä vain viimeisenä keinona, kun he tuntevat olonsa nurkkaan tai uhkailtuksi. He yleensä mieluummin välttävät konflikteja ja antavat tyypillisesti varoitussignaaleja, kuten jalkojensa leimaamisen tai selkänsä kaareutumisen, ennen kuin turvautuvat ruiskuttamiseen.