Kalkkunoiden varhaisten kesyttämispyrkimysten uskotaan tapahtuneen Meksikossa ja Keski-Amerikassa esikolumbiaanisten sivilisaatioiden, kuten atsteekkien ja mayojen, toimesta. Nämä alkuperäiskansat arvostivat kalkkunaa ravinnon lähteenä, mutta niillä oli myös kulttuurista ja uskonnollista merkitystä. Arkeologiset todisteet viittaavat siihen, että kesyttäminen alkoi jo vuonna 200 eaa nykyisen Meksikon alueella.
Kesyttäminen johti useiden kalkkunarotujen kehittymiseen, joilla oli erilaisia ominaisuuksia ja ulkonäköä. Kun eurooppalaiset tutkimusmatkailijat tapasivat kalkkunoita Amerikassa 1400- ja 1500-luvuilla, he toivat nämä kesytyt linnut Eurooppaan, Aasiaan ja Afrikkaan, mikä edesauttoi niiden maailmanlaajuista leviämistä.
Valikoivan lisäjalostuksen ja hybridisaation avulla luotiin lukuisia kalkkunarotuja, mukaan lukien Broad-Breasted White -kalkkuna, joka on nykyään yleisin kaupallisesti lihantuotantoon kasvatettu kalkkunatyyppi. Kalkkunasta on vuosisatojen kuluessa tullut olennainen osa eri kulttuureja ja ruokakulttuureja maailmanlaajuisesti, ja ne liittyvät erityisesti kiitospäivän juhliin Pohjois-Amerikassa.