Termiä "lähin sukulainen" käytetään useissa yhteyksissä:
1. Lajitaso:
Lajitasolla lähin sukulainen on toinen laji, joka kuuluu samaan sukuun ja jolla on evolutionaarista sukulaisuutta. Lähisukuisilla lajeilla on monia yhtäläisyyksiä geneettisissä, morfologisissa ja ekologisissa näkökohdissa niiden viimeaikaisen evolutionaarisen eron vuoksi.
2. Henkilötaso:
Yksilötasolla lähin sukulainen voi viitata läheiseen sukulaiseen. Tämä on sovellettavissa geneettisissä tutkimuksissa tai lääketieteellisissä yhteyksissä, joissa tutkitaan yksilöiden välistä sukulaisuutta geneettisten ominaisuuksien, geneettisten sairauksien määrittämiseksi tai luovuttajien yhteensopivuuden vuoksi.
3. Fylogeneettinen konteksti:
Fylogenetiikan yhteydessä MRCA on esi-isä, josta kaksi tai useampi olemassa oleva laji on peräisin. Se edustaa haarautumiskohtaa evoluutiopuussa, jossa niiden sukulinjat erosivat. Fylogeneettiset analyysit yrittävät rekonstruoida evoluutiosuhteita ja tunnistaa yhteisiä esi-isiä eri organismien kesken.
Lähisukulaisten ymmärtäminen on ratkaisevan tärkeää evoluutiobiologian, systemaattisen tutkimuksen, suojelutoimien ja geneettisten tutkimusten kannalta. Se tarjoaa näkemyksiä evoluutiohistoriasta, geneettisistä muunnelmista ja taksonomisista luokitteluista, mikä auttaa meitä ymmärtämään eri organismien välisiä yhteyksiä ja suhteita sekä niiden yhteisiä esi-isiä.