Mendes syntyi Xapurissa, Acressa, Brasiliassa. Hän aloitti työskentelyn kumiläpivientinä varhaisessa iässä, ja 1970-luvulla hänestä oli tullut kumiläpivientiliiton johtaja. Ammattiliitto taisteli parempien työolojen ja palkkojen puolesta kuminauttimille sekä Amazonin sademetsien suojelusta.
Mendesin työ johti hänet konfliktiin voimakkaiden maanomistajien ja metsurien kanssa, jotka näkivät hänet uhkana heidän etuilleen. Vuonna 1988 näiden maanomistajien palkkaamat asemiehet murhasivat hänet.
Mendesin kuolema kiinnitti kansainvälisen huomion Amazonin sademetsien ja sen alkuperäiskansojen ahdinkoon. Se auttoi myös luomaan Chico Mendes Institute for Conservation and Biodiversity -instituutin, voittoa tavoittelemattoman organisaation, joka on sitoutunut suojelemaan Amazonin sademetsiä ja sen biologista monimuotoisuutta.
Monet ympäristönsuojelijat ja sosiaalisen oikeuden aktivistit pitävät Mendesiä sankarina. Hän on muistutus vaaroista, joita voivat kohdata ne, jotka taistelevat suojellakseen ympäristöä ja alkuperäiskansojen oikeuksia.