Shipman syntyi Nottinghamissa Englannissa ja osallistui Leedsin yliopiston lääketieteelliseen kouluun. Hän aloitti lääketieteen harjoittamisen vuonna 1970 ja sai pian maineen välittävänä ja myötätuntoisena lääkärinä. Kuitenkin tämän julkisivun takana Shipman oli itse asiassa kylmä ja laskeva tappaja, joka saalii omia potilaitaan.
Shipmanin toimintatapa oli vierailla potilaillaan heidän kodeissaan ja antaa tappavia annoksia diamorfiinia. Sitten hän väärensi heidän allekirjoituksensa resepteihin saadakseen vaikutelman siltä, että he olisivat pyytäneet lääkkeen itse. Monissa tapauksissa Shipman myös väärensi heidän potilastietojaan saadakseen vaikutelman, että he kärsivät parantumattomista sairauksista.
Huolimatta siitä, että Shipmanin potilaat kuolivat epätavallisen nopeasti, viranomaisilta kesti monta vuotta saada kiinni hänen rikoksistaan. Tämä johtui osittain siitä tosiasiasta, että Shipman oli hyvin arvostettu lääkäri yhteisössä, ja monet ihmiset eivät halunneet uskoa, että hän kykenisi sellaisiin kauheisiin tekoihin.
Vasta vuonna 1998, kun kuolleen potilaan huolestunut sukulainen otti yhteyttä poliisiin, Shipmanin toiminnan tutkinta alkoi vihdoin. Myöhempi tutkimus paljasti epäilyttäviä kuolemia, ja Shipman pidätettiin lopulta ja häntä syytettiin murhasta.
Tammikuussa 2000 Shipman todettiin syylliseksi 15 murhaan ja tuomittiin elinkautiseen vankeuteen. Häneltä otettiin lääkärintodistus ja hänen nimensä poistettiin lääketieteellisestä rekisteristä.
Tammikuussa 2004 Shipman teki itsemurhan hirttämällä itsensä vankilaselliinsa. Hän oli 57-vuotias.
Shipmanin tapaus on yksi Britannian rikoshistorian järkyttävimmistä ja häiritsevimmistä. Se herätti vakavia kysymyksiä lääkäreiden kyvystä säädellä itseään ja altistaa vanhusten ja vammaisten alttiuden hyväksikäytölle ja laiminlyönnille.