Pepperberg tunnetaan parhaiten työstään Alex-nimisen afrikkalaisen harmaapapukaijan kanssa. Alex oppi tunnistamaan ja luokittelemaan esineitä, yhdistämään sanoja niiden merkitykseen ja ymmärtämään yksinkertaisia lauseita. Pepperberg ja hänen kollegansa osoittivat, että linnut voivat oppia ja käyttää ihmisten kieltä tavoilla, joiden uskottiin aiemmin olevan ainutlaatuisia ihmisille.
Papukaijatutkimuksensa lisäksi Pepperberg teki myös kokeita muiden lajien, kuten kyyhkysten ja delfiinien, kanssa. Hän on myös luennoinut ja kirjoittanut laajasti työstään.
Ura
_Varhainen työ:_
Pepperberg kiinnostui eläinten oppimisesta ja kommunikaatiosta ollessaan Bronx High School of Sciencessa, kun hän oli lukenut John B. Watsonin ja B. F. Skinnerin kaltaisten eläinpsykologien työstä. 18-vuotiaana hän työskenteli rottien ja kyyhkysten kanssa kesätutkimusohjelmassa Albert Einsteinin lääketieteellisessä korkeakoulussa. Massachusetts Institute of Technologyssa, jossa Pepperberg suoritti kemian kandidaatin ja maisterin tutkintonsa, hän tapasi neuropsykologi Louis Hermanin ja osallistui delfiinien viestintäprojektiin New York Aquariumissa. Yli 20 vuoden ajan Pepperberg on myös osallistunut kenttätutkimuksiin erilaisista villi papukaijapopulaatioista Afrikassa, Australiassa, Etelä-Amerikassa ja Keski-Amerikassa.
_Harmaat papukaijat:_
1970-luvulla Pepperberg aloitti työskentelyn afrikkalaisten harmaiden papukaijojen kanssa Lincoln Parkin eläintarhassa Chicagossa, Illinoisissa. Hän valitsi aluksi papukaijat aiheeksi, koska ne tunnettiin poikkeuksellisista kyvyistään jäljitellä ääntä. Hän koulutti Alexia käyttämällä operanttia ehdollistamistekniikkaa, jota kutsutaan muotoiluksi.
Aluksi Alex oppi yhdistämään puhutut sanat esineisiin, toimiin ja esineiden ominaisuuksiin sekä väreihin, muotoihin ja numeroihin. Pepperberg havaitsi, että Alex pystyi oppimaan uusien sanojen merkitykset ja soveltamaan niitä uusiin tilanteisiin, mikä osoitti, että hän ymmärsi niiden merkitykset sen sijaan, että olisi vain muistanut ne. Alex osoitti myös ymmärrystä objektin pysyvyydestä ja nollan käsitteestä.
Alex pystyi tunnistamaan erilaisia esineitä koskettamalla, vaikka hän ei nähnyt niitä, ja hän pystyi erottamaan esineet niiden värin, muodon ja materiaalikoostumuksen perusteella. Kun hänelle tarjottiin kolmea esinettä ja kysyttiin, mikä niistä oli erilainen kuin muut, hän osasi vastata oikein noin 80 % ajasta. Hän osasi myös oikein luokitella aiemmin näkemättömät esineet tuttuihin luokkiin, kuten "hedelmä" tai "kasvis".
Pepperberg osoitti myöhemmin, että Alex pystyi tuottamaan sanajonoja. Vaikka jotkut tutkijat väittävät, että papukaija oli vain "ekolaali" eikä ymmärtänyt, mitä hän sanoi, Pepperberg uskoo, että Alex oli aidosti luova kielenkäytössään. Hän huomautti, että hän usein "merkitsi" esineitä oikein ilman kehotusta ja että hänen sanayhdistelmänsä eivät aina olleet merkityksellisiä ihmisten kielellä.
Tunnetuin esimerkki tästä on Alex, joka kertoi Pepperbergille, että hänen hattunsa oli "banaani":kysyttäessä, mikä hänen suosikkilelunsa oli, hän vastasi toisinaan "avain", mutta toisinaan myös "banaani". Kävi ilmi, että Alex todella tarkoitti, että Pepperbergin hattu näytti banaanilta, minkä hän oli ilmeisesti oppinut katselemalla hänen laittavan banaaneja kulhoon, joka oli suunnilleen saman muotoinen ja värinen kuin hänen hattunsa.
Alexin säätiö
Vuonna 1995 Pepperberg perusti Alex Foundationin jatkaakseen työtään papukaijojen parissa. Alexia koskevan tutkimuksensa lisäksi Pepperberg työskentelee myös muiden afrikkalaisten harmaapapukaijojen kanssa ja tekee yhteistyötä muiden eläinten kognition eri näkökohtia tutkivien tutkijoiden kanssa.
Elokuvassa
Pepperbergin työ Alexin kanssa on ollut esillä useissa dokumenteissa ja koulutusohjelmissa. Häntä on myös haastateltu lukuisia artikkeleita, kirjoja ja dokumentteja varten, mukaan lukien David Attenboroughin BBC:n villieläinten dokumenttisarja nimeltä "Linnujen elämä".
''Alex &Me'', vuoden 2014 dokumenttielokuva Pepperbergistä ja hänen työstään Alexin kanssa, valittiin vuoden 2015 kymmenen parhaan eläinelokuvan joukkoon ''Good Planet'' -järjestössä, joka on omistautunut tuottamaan elokuvasisältöä kestävän ja oikeudenmukaisen maailman edistämiseksi. .
Alex oli yksi Walt Disney Picturesin vuoden 2007 scifi-animaatioelokuvassa _Meet the Robinsons_ esiintyvistä eläimistä. Kuvitteellinen "Robinson-perhe" on kuvattu pitämään useita papukaijoja lemmikkinä, mukaan lukien yksi nimeltä _Carl_, joka pystyy keskustelemaan normaalisti ihmisten kanssa ja jonka älykkyys vastaa aikuisten ihmisten älykkyyttä.
Pepperbergin työhön papukaijoilla viitataan useissa populaarikulttuurin teoksissa, kuten William Sleatorin tieteisromaanissa _Spinoff_ ja Jane Goodallin _Elämäni simpanssien kanssa_.
Palkinnot ja kunnianosoitukset
Pepperberg on saanut tunnustusta työstään Alexin kanssa useilta tieteellisiltä organisaatioilta, mukaan lukien International Society for Comparative Psychology, American Psychological Association ja American Association for the Advancement of Science.
Pepperberg on saanut useita palkintoja, mukaan lukien:
- MacArthur Fellowship vuonna 1991.
- New Yorkin tiedeakatemian Kalbfleisch-palkinto eläinten kognition ja viestinnän tutkimuksesta vuonna 1994.
- Lifetime Achievement Award -palkinto hänen "erinomaisesta panoksestaan papukaijoiden ymmärtämisessä ja arvostamisessa" Lintueläinlääkäriliitolta vuonna 1995.
- Humaanien kirjeiden kunniatohtorin tutkinto MacMurray Collegesta vuonna 2002.
- American Society of Primatologists -järjestön Boston-osaston Distinguished Primatologist Award -palkinto vuonna 2004.
- Lifetime Achievement Award hänen tieteellisistä saavutuksistaan ja panoksestaan Yeshivan yliopiston Albert Einsteinin lääketieteellisen korkeakoulun Academy of Distinguished Alumni -opistolta vuonna 2007.
- Richard W. Thorndike -palkinto kokeellisen psykologian saavutuksista vuonna 2008.
- WIRES Australia Conservation Award hänen kansainvälisestä tunnustuksestaan papukaijatutkimuksen alalla vuonna 2010.