Termi "Australopithecus" tarkoittaa "eteläistä apina" tai "eteläistä apinaa", joka viittaa siihen, että ensimmäiset fossiilit löydettiin Etelä -Afrikasta. Australopithecus -lajit ovat välttämättömiä ihmisen evoluutiotutkimuksessa, koska ne tarjoavat todisteita varhaisista hominidiominaisuuksista, kaksisuuntaisista (pystykävely), aivojen koosta ja työkalujen käytöstä.
Australopithecus -suvussa on tunnistettu useita lajeja, mukaan lukien:
1. australopithecus anamensis :Asui noin 4,2–3,9 miljoonaa vuotta sitten. Pidetään yhtä varhaisimmista tunnetuista Australopithecus -lajeista.
2. australopithecus afarensis :Kuuluisa fossiilista lempinimeltään "Lucy", päivätty noin 3,9–2,9 miljoonaa vuotta sitten. Tunnetaan pienistä aivoistaan ja kaksisuuntaisesta liikkumisesta.
3. Australopithecus africanus :Asui noin 3,0–2,5 miljoonaa vuotta sitten. Ensin löydetty Etelä -Afrikasta. Pidetään vankana, pystyssä käytettävänä lajina.
4. Australopithecus bahrelghazali :Tšadista löydetty, päivätty noin 3,5–3,0 miljoonaa vuotta sitten. Pienempi kuin muihin Australopithecus -lajeihin verrattuna.
5. australopithecus garhi :Etiopiasta löydetyt fossiilit, jotka ovat peräisin 2,5 miljoonaa vuotta sitten. Uskotaan olevan esi -isä Homo -suvulle.
Australopithecus-lajit osoittavat yhdistelmän apinamaisia ja ihmisen kaltaisia piirteitä. Heillä oli suurempi aivot kuin aikaisemmissa kädellisissä, mutta pienempiä aivoja verrattuna nykyaikaisiin ihmisiin. Heidän leuat ja hampaat heijastavat ruokavaliota, joka koostuu sekä kasvimateriaalista että lihasta.
Hominideina Australopithecus teki merkittäviä askelia kohti bipediksi, vapauttaen kätensä tehokkaasti muihin tehtäviin. Bipedalismi mahdollisti liikkumisen ja lisääntyneen liikkuvuuden suuremman tehokkuuden, jolla oli vaikutuksia ruokailun ja työkalujen käyttöön.
Australopithecukseen liittyvät kivityökalut on löydetty, mikä viittaa varhaisten työkalujen valmistuskyvyihin. Nämä työkalujen käytön edistykset avasivat uusia mahdollisuuksia ruoan hankkimiseen ja käsittelemiseen, edistäen edelleen niiden selviytymistä.
Australopithecus -tutkimuksella on ratkaiseva rooli ymmärtämään evoluutioprosessia, joka johti ihmislajien syntymiseen. Nämä varhaiset hominidit olivat HOMO -suvun edeltäjiä, ja niiden piirteet ja käyttäytymiset tarjoavat arvokkaita näkemyksiä ihmisominaisuuksien alkuperästä.