Nimi tulee malaijilaisesta sanasta "Selat Melaka", joka kääntyy "Malaccan salmiin". "Melaka" oli voimakkaan Malaijin valtakunnan nimi, ja sanan itsessään uskotaan johdettuna sanskritin sanasta "Malaya", joka tarkoittaa "vuoria", viitaten läheiseen vuoristoon.
Tiikeriyhteys tulee kuitenkin malaiji -sanasta "melaka", tarkoittaen "Tiger" . Ajatellaan, että valtakunnan nimi ja siten salmi sai inspiraation tästä sanasta, mikä johtuu mahdollisesti tiikerien läsnäolosta alueella.