Kun eläimet syövät kasveja, ne kuluttavat kasvin kudoksiin varastoitunutta energiaa. Eläin käyttää tätä energiaa omaan kasvuun, ylläpitoon ja lisääntymiseen. Kun muut eläimet syövät näitä eläimiä, ne puolestaan kuluttavat energiaa, joka on varastoitunut ensimmäisen eläimen kudoksiin.
Ja niin edelleen ravintoketjussa. Joka kerta kun eläin syö toisen eläimen, saaliin kudoksiin varastoitunut energia siirtyy saalistajalle. Tämä prosessi tunnetaan energiansiirrona.
Jokaisella ravintoketjun tasolla tapahtuu jonkin verran energian menetystä. Tämä johtuu siitä, että eläimet käyttävät osan energiasta kasvuun, ylläpitoon ja lisääntymiseen. Osa energiasta häviää myös lämpönä. Kuitenkin, vaikka nämä menetykset huomioidaan, ravintoketjussa siirtyy edelleen riittävästi energiaa kaikkien ekosysteemissä elävien organismien tukemiseen.
Auringon energiaa käyttävät myös muut ekosysteemin organismit, kuten bakteerit ja sienet. Näillä organismeilla on tärkeä rooli ravinteiden kierrossa ekosysteemissä.