Kun ympäristö muuttuu, yksilöt, joilla on piirteitä, jotka sopivat paremmin uusiin olosuhteisiin, säilyvät todennäköisemmin ja lisääntyvät. Tämä prosessi, joka tunnetaan nimellä luonnollinen valinta, johtaa väestön asteittaiseen kehitykseen. Ajan myötä väestö sopeutuu paremmin ympäristöön, ja yksilöt, joilla on vähemmän edullisia piirteitä, ovat vähemmän todennäköisesti selviytyviä.
Tässä on joitain erityisiä esimerkkejä siitä, kuinka variaatio voi antaa joidenkin eläinten selviytyä paremmin kuin toiset:
* Kylmässä ilmastossa eläimet, joilla on paksu turkista Paksu turkki auttaa eristämään eläimen ja pitämään sen lämpimänä.
* kuivissa ympäristöissä eläimet, jotka kykenevät säilyttämään vettä tai säästämään vettä, säilyvät todennäköisemmin kuin ne, jotka eivät. Esimerkiksi joillakin autiomaisilla eläimillä on kyky varastoida vettä vartaloissaan tai poistaa vettä ruoastaan.
* ympäristöissä, joissa on paljon kilpailua ruoasta, eläimet, jotka pystyvät löytämään ruokaa tai jotka kykenevät syömään erilaisia ruokia, säilyvät todennäköisemmin kuin ne, jotka eivät ole. Esimerkiksi joillakin eläimillä on erikoistuneita mukautuksia, joiden avulla he voivat syödä tietyntyyppisiä ruokia, kun taas toiset pystyvät syömään monenlaisia ruokia.
Vaihtelu on välttämätöntä populaation selviytymiselle. Se mahdollistaa uusien ominaisuuksien kehittymisen, jotka voivat auttaa lajia sopeutumaan muuttuviin ympäristöolosuhteisiin. Ilman variaatiota väestö olisi alttiimpi sukupuuttoon.