Tämä tarkoittaa, että eläimet saavat ravintoaineensa kuluttamalla muita organismeja (kasvit, eläimet tai hajottavat orgaaniset aineet). He eivät voi tuottaa omaa ruokaa, kuten kasvit tekevät fotosynteesin kautta.
Vaikka useimmille eläimille (kuten monisoluisuus, liike ja soluseinien puute) on monia muita ominaisuuksia, heterotrofia on määrittelevä ominaisuus, joka erottaa eläimet kaikista muista elämänmuodoista.