Se on johdettu latinalaisesta sanasta "Bubalus", joka viittasi vesipuhveliin Aasia. Kun eurooppalaiset tutkijat kohtasivat Pohjois -Amerikan suuria, järkyttäviä eläimiä, he ajattelivat virheellisesti olevansa samoja lajeja ja levittivät heille nimeä "Buffalo".
Pohjois -Amerikan eläimet ovat oikeastaan bison , mutta nimi "Buffalo" juuttui ja siitä tuli yleinen termi.