Helmintit, jotka yleisesti tunnetaan loismatoina, ovat monipuolinen ryhmä organismeja, jotka kuuluvat Platyhelminthes-suvun (litamadot) ja Nematoda-suvun (syörömadot). Niillä on laaja valikoima ominaisuuksia, jotka erottavat ne muista organismeista:
1. Monisoluinen: Helmintit ovat monisoluisia organismeja, jotka koostuvat useista soluista, jotka on järjestetty kudoksiksi, elimille ja elinjärjestelmille.
2. Loisten elämäntapa: Helmintit ovat loisia, mikä tarkoittaa, että ne saavat ravinnon muista elävistä organismeista (isännistä) tarjoamatta heille mitään hyötyä.
3. Selkärangan puuttuminen: Toisin kuin selkärankaisilla, helmintteiltä puuttuu selkäranka tai selkäranka. Heidän ruumiinsa ovat tyypillisesti pitkänomaisia, segmentoituja tai dorsoventraalisesti litistettyjä.
4. Kahdenvälinen symmetria: Helmintit osoittavat kahdenvälistä symmetriaa, mikä tarkoittaa, että heidän ruumiinsa voidaan jakaa peilikuvan vasempaan ja oikeaan puoliskoon.
5. Pehmeät rungot: Helminteillä on pehmeät, kalkkeutumattomat ruumiit, jotka voidaan peittää suojaavalla kynsinauholla (sukkulamatojen tapauksessa) tai ihokudoksella (tasomatojen tapauksessa).
6. Sisäinen lannoitus: Useimmat helmintit lisääntyvät sisäisen hedelmöityksen kautta, jossa urospuoliset sukusolut (siittiöt) siirtyvät naaraspuolisiin lisääntymissoluihin (muniin) naisen kehon sisällä.
7. Monimutkaiset elinkaarit: Monilla helminteillä on monimutkaisia elinkaareja, joihin liittyy useita vaiheita ja isäntiä. Nämä elinkaaret voivat sisältää aseksuaalisen lisääntymisen (esim. toukkavaiheet) ja sukupuolisen lisääntymisen (esim. aikuisen vaiheen).
8. Elinympäristön monimuotoisuus: Helminttejä löytyy monista elinympäristöistä, mukaan lukien makean veden, meriympäristön, maaperän ja erilaisten isäntien, kuten ihmisten, eläinten ja kasvien, ruumiista.
9. Patogeeniset vaikutukset: Jotkut helmintit voivat aiheuttaa isäntiensä sairauksia, jotka tunnetaan nimellä helmintiasit. Nämä sairaudet voivat vaihdella lievistä vakaviin, ja niillä voi olla erilaisia oireita helmintin tyypistä ja isännän immuunivasteesta riippuen.
10. Sopeutuminen parasiittiseen elämäntyyliin: Helmintit ovat kehittäneet mukautuksia, joiden avulla ne voivat onnistuneesti loistaa isäntiään. Nämä mukautukset voivat sisältää erikoistuneita kiinnitysrakenteita, proteolyyttisiä entsyymejä tunkeutumaan isäntäkudoksiin ja strategioita isännän immuunivasteiden välttämiseksi.
Helmintit ovat kiehtovia organismeja, joilla on tärkeä rooli ekosysteemeissä, myös loisina, muiden eläinten saaliina ja ravinteiden kierron edistäjinä. Niiden ominaisuuksien ymmärtäminen on välttämätöntä niiden biologian, käyttäytymisen ja ihmisten ja eläinten terveyteen kohdistuvien vaikutusten tutkimiseksi.