Varhaisimmat tunnettuja merenneitolegendejä juontaa juurensa muinaiseen Kreikkaan ja Roomaan, missä ne liittyivät usein meri jumaliin ja jumalattarisiin. Norjalaisessa mytologiassa merenneitot tunnettiin nimellä "Margygr", ja heidän sanottiin olevan vaarallisia olentoja, jotka voisivat houkutella merimiehiä kuolemaansa lumoavilla kappaleilla. Myöhemmissä eurooppalaisissa kansanperinneissä merenneitot kuvattiin usein hyväntahtoisina olennoina, jotka auttoivat hädänalaisten merimiehiä tai antaneet toiveita niille, jotka vangitsivat heidät.
Merenneitoja ja mereniä on esitelty lukemattomiin taideteoksiin, kirjallisuuteen ja elokuviin historian ajan. Joitakin tunnetuimpia esimerkkejä ovat Hans Christian Andersenin satu "The Little Merenneito", joka mukautettiin suosituksi Disney -animaatioelokuvaksi vuonna 1989, ja amerikkalainen televisiosarja "H2O:Just Add Water", joka seuraa kolmen teini -ikäisen seikkailuja merenneitot.
Huolimatta heidän suosiostaan kansanperinne- ja populaarikulttuurissa, ei ole tieteellistä näyttöä merenneitojen ja merien olemassaolon tukemiseksi. He kuitenkin jatkavat ihmisten mielikuvitusta ympäri maailmaa, mikä symboloi valtameren syvyyksien kauneutta ja mysteeriä.