Yksi keskeisistä tekijöistä, jotka erottavat pensaat puista, on päävarren korkeus. Yleensä pensaissa on päävarret, jotka ovat alle 10 jalkaa korkeita, kun taas puiden päävarret ovat korkeampia kuin 10 jalkaa. Tästä säännöstä on kuitenkin joitain poikkeuksia, kuten kääpiö Alberta -kuusen, joka on puu, joka yleensä kasvaa vain 4–6 jalan korkeuteen.
Toinen tekijä, joka erottaa pensaat puista, on katoksen muoto. Pusolissa on tyypillisesti pyöristetty tai leviävä katos, kun taas puissa on pystyssä tai kartiomainen katos. Tästä säännöstä on kuitenkin myös joitain poikkeuksia, kuten itkevä paju, joka on puu, jossa on kaatunut tai levitys katos.
Viime kädessä ero pensaan ja pienen puun välillä ei aina ole selkeä. On monia kasveja, jotka kuuluvat jonnekin näiden kahden luokan väliin, ja voi olla vaikea sanoa lopullisesti, ovatko ne pensaita vai pieniä puita. Kuitenkin ottamalla huomioon tekijät, kuten päävarren korkeus ja katoksen muoto, voimme yleensä tehdä päättäväisyyden.