Eläimet ovat jatkuvasti vuorovaikutuksessa ympäristönsä kanssa ja reagoivat erilaisiin ärsykkeisiin. Stimulaatiot voivat olla mitä tahansa, mikä laukaisee reaktion tai vasteen eläimessä. Esimerkkejä ärsykkeistä ovat valo, ääni, lämpötila, kosketus, maku, haju ja jopa sosiaalinen vuorovaikutus.
Eläimillä on aistireseptoreita, jotka havaitsevat ympäristön muutokset ja lähettävät signaaleja hermostoonsa. Sitten hermosto käsittelee nämä signaalit ja aloittaa asianmukaiset vastaukset. Nämä vastaukset voivat sisältää muutoksia käyttäytymisessä, liikkeessä, fysiologisessa tilassa tai viestintä muiden eläinten kanssa.
Esimerkiksi, jos eläin havaitsee saalistajan läsnäolon, se voi reagoida pakenemalla, piilottamalla tai omaksumalla puolustavan käyttäytymisen. Jos se kohtaa ruokaa, se voi näyttää ruokintakäyttäytymistä. Lämpötilan tai valonmuutokset voivat laukaista termoregulatoriset vasteet tai aktiivisuusmallien muutokset. Sosiaalinen vuorovaikutus, kuten pariutumispuhelut tai alueelliset näytöt, ovat myös esimerkkejä eläimistä, jotka reagoivat ympäristön ärsykkeisiin.
Kyky reagoida ympäristöärsykkeisiin on välttämätöntä selviytymiselle ja sopeutumiselle. Sen avulla eläimet voivat navigoida ympäristössään, löytää resursseja, välttää vaaroja ja olla vuorovaikutuksessa muiden lajiensa jäsenten kanssa.