Eteläinen liito-orava (Glaucomys volans) on pieni, yöllinen jyrsijä, jota tavataan Pohjois-Amerikan itäosissa. Se on yksi kahdesta Yhdysvalloissa löydetystä liito-oravalajista, joista toinen on pohjoinen liito-orava (Glaucomys sabrinus).
Eteläisen liito-oravan uskotaan kehittyneen pohjoisesta liito-orvasta pleistoseenin aikana, noin 2 miljoonaa vuotta sitten. Tänä aikana Pohjois-Amerikan ilmasto oli paljon viileämpi ja kuivempi kuin nykyään, ja suuren osan Yhdysvaltojen itäosista peittäneet metsät korvattiin niityillä. Pohjoinen liito-orava pystyi sopeutumaan näihin muutoksiin siirtymällä pohjoiseen Kanadan ja Alaskan boreaalisiin metsiin, kun taas eteläinen liito-orava pysyi Yhdysvaltojen kaakkoisosissa.
Ajan myötä eteläinen liito-orava kehitti useita mukautuksia, jotka auttoivat sitä selviytymään uudessa ympäristössään. Nämä mukautukset sisälsivät:
* Pienempi kehon koko: Eteläinen liito-orava on pienempi kuin pohjoinen liito-orava, mikä auttaa sitä säästämään energiaa ja selviytymään hyönteisten ja pähkinöiden ruokavaliolla.
* Pidempi häntä: Eteläisen liito-oravan häntä on runkoa pidempi, mikä auttaa sitä liukumaan tehokkaammin.
* Tummempi turkki: Eteläisen liito-oravan turkki on tummempi kuin pohjoisen liito-oravan, mikä auttaa sitä naamioitumaan petoeläimiltä.
Nykyään eteläinen liito-orava tavataan monissa elinympäristöissä, kuten metsissä, metsissä ja soissa. Se on yleisin Yhdysvaltojen kaakkoisosissa, mutta sitä löytyy myös pohjoisesta New Yorkista ja Michiganista.
Eteläinen liito-orava on tärkeä osa metsäekosysteemiä. Se auttaa hallitsemaan hyönteispopulaatiota ja levittää puiden ja muiden kasvien siemeniä. Se on myös saalislaji useille eläimille, mukaan lukien pöllöt, haukat ja käärmeet.
Eteläinen liito-orava on uhanalainen laji joissakin osissa levinneisyysaluettaan. Elinympäristöjen häviäminen ja pirstoutuminen ovat suurin uhka eteläiselle liito-oravalle. Ihmispopulaatioiden kasvaessa metsiä, joista eteläinen liito-orava on riippuvainen, raivataan kehitystä varten. Tämä aiheuttaa sen, että eteläinen liito-orava menettää elinympäristönsä ja tekee siitä alttiimman petoeläimille.
Etelä-liito-oravat ja sen elinympäristöä pyritään suojelemaan. Yhdysvaltain kala- ja villieläinpalvelu on listannut eteläisen liito-oravan uhanalaiseksi lajiksi uhanalaisten lajien lain mukaisesti. Tämä luettelo tarjoaa eteläiselle liito-oravalle jonkin verran laillista suojaa ja tekee eteläisen liito-oravan tappamisen, vahingoittamisen tai hallussapidon laittomaksi.
Suojelujärjestöt työskentelevät myös eteläisen liito-oravan ja sen elinympäristön suojelemiseksi. Nämä organisaatiot pyrkivät hankkimaan ja suojelemaan maata, jossa elävät eteläiset liito-oravat, ja ne työskentelevät myös valistaakseen yleisöä näiden eläinten tärkeydestä.
Näillä ponnisteluilla voimme auttaa varmistamaan, että eteläinen liito-orava kukoistaa tuleville sukupolville.