Hajoamisprosessi voidaan jakaa kolmeen päävaiheeseen:
1. Tuore hajoaminen :Tämä vaihe alkaa välittömästi eläimen tai kasvin kuoleman jälkeen. Tässä vaiheessa mikro-organismit alkavat hajottaa kehon pehmytkudoksia vapauttaen nesteitä ja kaasuja.
2. Aktiivinen hajoaminen :Tämä vaihe tapahtuu, kun mikro-organismit jatkavat kehon hajottamista. Tässä vaiheessa keho voi turvota ja muuttua mustaksi tai vihreäksi, kun hemoglobiini hajoaa.
3. Edistynyt hajottaminen :Tämä vaihe tapahtuu, kun keho jatkaa hajoamista ja lopulta hajoaa. Tässä vaiheessa keho voi kuivua ja haurastua ja muuttua lopulta pölyksi.
Hajoamisnopeus riippuu useista tekijöistä, mukaan lukien ympäristön lämpötila, kosteus ja happipitoisuudet. Lämpimissä, kosteissa ympäristöissä hajoaminen tapahtuu nopeammin kuin kylmässä, kuivassa ympäristössä.
Hajoamistuotteet vapautuvat ympäristöön, jossa kasvit ja eläimet voivat käyttää niitä. Ammoniakki on välttämätön ravintoaine kasveille, ja jotkut eläimet käyttävät sitä myös typen lähteenä.