Vaikka joillakin nisäkkäillä on hyvin lyhyet tai harvat hiukset, ja toiset ovat menettäneet sen kokonaan tietyillä alueilla tai jopa kaikkialla vartaloissaan (kuten valaat ja delfiinit), kaikilla nisäkkäillä on hiukset elämänsä jossain vaiheessa.
Siksi hiukset ovat niin tärkeitä nisäkkäille:
* eristys: Hiukset vangitsevat ilmakerroksen ihon vieressä, mikä on eriste kylmästä lämpötilasta.
* Suojaus: Hiukset voivat suojata nisäkkäitä vammoilta, hankaus ja jopa loiset.
* naamiointi: Joissakin nisäkkäissä on hiuksissaan kuvioita tai värejä, jotka auttavat niitä sulautumaan ympäristöönsä.
* aistinvarainen: Viikset ovat erikoistuneita karvoja, jotka toimivat aistieliminä, jotka auttavat nisäkkäitä navigoimaan ja havaitsemaan saalista.
* viestintä: Hiuksia voidaan käyttää sosiaalisissa näytöissä, kuten silloin, kun eläimet harjaavat turkistaan osoittaakseen aggressiota tai pelkoa.
Vaikka hiukset ovat ensisijainen kehon peittämä, joillakin nisäkkäillä voi olla myös muita kanteita, kuten asteikot (kuten armadillot) tai höyhenet (kuten platypus).