Autotrofit ovat organismeja, jotka voivat tuottaa omaa ruokaa epäorgaanisista molekyyleistä. Ne tunnetaan myös tuottajina. Kasvit ovat ensisijaisia autotrofeja maan päällä käyttämällä fotosynteesiprosessia auringonvalon, hiilidioksidin ja veden muuntamiseksi glukoosiksi ja happeksi. Jotkut bakteerit ja tietyt protistit ovat myös autotrofisia.
Heterotrofit puolestaan ovat organismeja, jotka eivät voi tuottaa ruokaa ja joka on kuluttava muita organismeja tai orgaanisia aineita energian ja ravinteiden saamiseksi. Ne tunnetaan myös kuluttajina. Eläimet, sienet ja useimmat protistit ovat heterotrofeja.
Siksi kaikki kasvit ja eläimet eivät tee ruokaa. Kasvit ovat autotrofeja, kun taas eläimet ja useimmat muut organismit ovat heterotrofeja.