Vaikka luonnossa esiintyvillä tapahtumilla, kuten ilmastonmuutoksella, tulivuorenpurkauksilla ja asteroidivaikutuksilla, on ollut merkitys kasvien ja eläinten sukupuuttoon historian ajan, ihmisen toiminta ovat nyt lajien menetyksen ensisijainen syy.
Luontotyyppien tuhoaminen, pilaantuminen, ihmistoiminnan aiheuttama liiallinen käyttö ja ilmastonmuutos ovat nykyisen sukupuuttoon liittyvän kriisin johtavia kuljettajia, jota kutsutaan usein "kuudes joukko sukupuuttoon".