Hylje-jalkaisilla, monimuotoisella merinisäkkäiden ryhmällä, on monia silmiinpistäviä fyysisiä ominaisuuksia, jotka erottavat ne muista eläimistä. Heillä on sileät ja virtaviivaiset vartalot, jotka on mukautettu tehokkaaseen liikkumiseen vedessä, ja ihon alla on kerros eristävää rasvaa tai rasvaa. Heidän ruumiinsa on tyypillisesti peitetty lyhyellä ja tiheällä turkilla, mikä tarjoaa eristys- ja vedeneristysominaisuudet.
Hylje-jalkaisilla on omaleimaiset kasvonpiirteet, mukaan lukien suuret ja ilmeikkäät silmät, jotka auttavat sekä vedenalaisessa että ilmakuvassa. Niiden sieraimet voivat sulkeutua estääkseen veden pääsyn sisään sukellusten aikana. Monilla lajeilla on kuononsa ympärillä näkyvät vibrissat eli viikset, joilla on ratkaiseva rooli niiden tuntoaistin ja tilatietoisuuden parantamisessa hämärässä tai hämärässä vedessä.
Hylje-eläinten eturaajat on muunnettu räpylöiksi, joilla on ratkaiseva rooli uinnissa, sukeltamisessa ja vedessä liikkumisessa. Niiden räpylöiden voimakkaat lihakset ja joustavat nivelet antavat heille mahdollisuuden ajaa itsensä nopeasti veden läpi. Toisaalta niiden takaraajat palvelevat erilaisia tarkoituksia lajista riippuen. Hylkeillä ja merileijonilla takaraajat on muunnettu räpylöiksi, jotka auttavat uinnissa ja sukeltamisessa, kun taas mursuilla takaraajoilla on enemmän nivelten liikkuvuutta, jolloin ne voivat kävellä maalla.
Hylje-eläinten koko voi vaihdella suuresti eri lajien välillä. Suurimpia hyljelajeja ovat esimerkiksi etelänorsu (Mirounga leonina), joka painaa jopa 3 500 kiloa, ja mursu (Odobenus rosmarus), joka tunnetaan massiivisista hampaistaan ja painaa jopa 1 500 kiloa. Pienemmässä päässä Galapagos-turkishylje (Arctocephalus galapagoensis) on yksi pienimmistä hyljeistä, painaen noin 25 kiloa.
Hylje-eläinten fyysiset sopeutumiset liittyvät suoraan heidän vesielämään, minkä ansiosta ne voivat menestyä erilaisissa meriympäristöissä. Nämä merkittävät olennot kiehtovat edelleen tutkijoita ja luonnonharrastajia ainutlaatuisilla ja kiehtovilla ominaisuuksillaan.