1. Valaanpyynti elintarvikkeiden ja sivutuotteiden vuoksi: Historiallisesti valaita metsästettiin ensisijaisesti niiden lihan ja rasvan vuoksi, joka jalostettiin öljyksi eri tarkoituksiin, kuten valaistukseen ja voiteluun. Jotkut valaslajit, kuten keulapää ja kaskelotti, kohdistettiin erityisesti niiden arvokkaan spermaseetiöljyn vuoksi. Myös muut valastuotteet, kuten baleen (joustava materiaali joidenkin valaiden suussa), valaanluu ja ambra (harvinainen kaskelo valaiden tuottama aine), olivat myös erittäin kysyttyjä.
2. Kaupallinen valaanpyynti: Kuluneiden vuosisatojen aikana kaupallinen valaanpyyntitoiminta laajeni merkittävästi valasöljyn, paalin ja muiden tuotteiden kysynnän vuoksi. Voiton tavoittelu johti valaanpyyntilaivastojen perustamiseen, jotka käyttivät harppuunoita, räjähteitä ja muita erikoistuneita metsästysmenetelmiä suurten valaiden pyydystämiseen ja käsittelyyn.
3. Kulttuuri- ja toimeentulometsästys: Joissakin alkuperäisyhteisöissä valaanpyynnillä on kulttuurista merkitystä ja se toimii perinteisenä käytäntönä ruoan ja luonnonvarojen hankkimisessa. Omavaraiseen metsästykseen kuuluu valaiden metsästys paikallista kulutusta ja ravintoa varten tietyissä yhteisöissä, toisin kuin kaupallisissa tarkoituksissa.
4. Tieteellinen tutkimus: Rajoitettu määrä valaita metsästetään myös tieteellisiin tarkoituksiin, kuten populaatiotutkimuksiin, ekologiseen tutkimukseen sekä valaiden terveyden ja käyttäytymisen seurantaan. Tieteellinen valaanpyynti tapahtuu tyypillisesti tiukkojen määräysten alaisena, ja siihen sisältyy tietojen ja näytteiden kerääminen valaslajien ja niiden elinympäristöjen ymmärtämisen edistämiseksi.
On kuitenkin tärkeää huomata, että nykyaikaiset valaanpyyntikäytännöt ovat tiukasti säänneltyjä kansainvälisillä sopimuksilla ja suojelutoimilla. Kaupallinen valaanpyynti on nyt kielletty suurimmassa osassa maailmaa valaskantojen ehtymisen ja meren ekosysteemien kestävyyden vuoksi. Näistä säännöksistä huolimatta jotkin valaspopulaatiot ovat edelleen haavoittuvia laittoman valaanpyynnistä, sivusaaliista (valaiden tahaton pyydystäminen kalastusvälineissä) ja muiden ihmisten aiheuttamien uhkien vuoksi.