Yksi teoria viittaa siihen, että nimi "karppi" tulee germaanisesta sanasta "karpa", joka tarkoittaa "taivuttaa tai kiertyä". Tämä voi viitata karpin kykyyn kiertää ja kääntää vartaloa veteen.
Toinen teoria ehdottaa, että nimi "karppi" on johdettu vanhasta ranskalaisesta sanasta "carpe", joka tarkoittaa "suurta kalaa". Tätä termiä käytettiin kuvaamaan erilaisia suuria kaloja, mukaan lukien karppi, ja on mahdollista, että nimi kiinni Cyprinidae -perheessä.
Riippumatta siitä tarkasta alkuperästä, nimeä "karppi" on liitetty näihin kaloihin vuosisatojen ajan, ja sitä käytetään nyt laajasti viittaamaan Cyprinidae -perheen erilaisiin lajeihin.