Oikeat valaat asuvat meressä, erityisesti Pohjois -Atlantilla ja Pohjois -Tyynenmeren valtamerellä. Niitä löytyy vesistä, jotka vaihtelevat lauhkeista subarktisista lämpötiloista, ja niitä löytyy sekä rannikko- että offshore -ympäristöistä. Oikeat valaat mieluummin vesiä, jotka ovat suhteellisen matalia, syvyydet vaihtelevat 100 - 1000 jalkaa. Heillä on taipumus pysyä myös alueilla, joilla on suhteellisen suuri eläinplanktonia, joka on heidän ensisijainen ruokalähde.