Biologit ovat laatineet luettelon ominaisuuksista, jotka koskevat kaikkia eläviä asioita, bakteereista sinisiin valaisiin. Nämä ominaisuudet ovat:
1. elävät asiat on tehty soluista. Kaikki elävät asiat, koostuvatko ne yhdestä solusta, kuten bakteerista, tai monet solut, kuten ihmiset, koostuvat soluista.
2. elävät asiat lisääntyvät. Kaikki elävät asiat tekevät enemmän itsestään. Aseeksuaalisessa lisääntymisessä, kuten bakteereissa ja joissain muissa organismeissa nähdään, yksinhuoltaja välittää geneettisen tiedonsa jälkeläisilleen. Seksuaalisessa lisääntymisessä, jota esiintyy kasveissa ja eläimissä, kaksi vanhempaa lisää geneettistä tietoa jälkeläisilleen.
3. elävät asiat perustuvat yleiseen geneettiseen koodiin. Kaikki elävät asiat käyttävät geneettisenä koodina DNA:ta (deoksihiobonukleiinihappoa). DNA on molekyyli, joka tallentaa ja välittää geneettistä tietoa. Se sisältää ohjeet, jotka solun on valmistettava proteiineja, molekyylejä, jotka suorittavat solun aktiivisuuksia.
4. elävät asiat kasvavat ja kehittyvät. Niiden kasvaessa elävät asiat kasvavat. Kehityksen aikana ne muuttavat muotoa ja rakennetta. Esimerkiksi perhonen alkaa toukka, sitten muodostaa paput ja lopulta tulee perhonen.
5. elävät asiat reagoivat ympäristöönsä. Elävät asiat kykenevät tuntemaan ja reagoimaan ympäristöönsä. Esimerkiksi kasvit kasvavat kohti valoa ja eläimet pakenevat vaarasta.
6. elävät asiat ylläpitävät homeostaasia. Homeostaasi on organismin kyky ylläpitää sisäistä tasapainoa. Esimerkiksi ihmiset ylläpitävät vakiona kehon lämpötilaa huolimatta ulkoisen ympäristön muutoksista.
7. elävät asiat vievät ja käyttävät energiaa. Kaikki elävät asiat tarvitsevat energiaa toimintaansa. Kasvit saavat energiansa auringosta fotosynteesin kautta. Eläimet saavat energiansa syömällä kasveja tai muita eläimiä.
8. elävät asiat tuottavat jätetuotteita. Aineenvaihdunnan tuotteet tai solujen sisällä esiintyvät kemialliset reaktiot ovat jätetuotteita. Elävien asioiden on poistettava nämä jätetuotteet pysyäkseen hengissä.
9. elävät asiat lisääntyvät. Kaikki elävät asiat lisääntyvät jälkeläisten luomiseksi ja niiden lajien selviytymisen varmistamiseksi.
10. elävät asiat kehittyvät ajan myötä. Geneettisen variaation ja luonnollisen valinnan vuoksi organismien populaatiot muuttuvat ajan myötä evoluutioprosessissa. Luonnollinen valinta on prosessi, jossa tietyt periytyvät piirteet parantavat organismin mahdollisuutta selviytyä ja lisääntyä ympäristössään.
Kaikilla elävillä esineillä on nämä ominaisuudet. Ne tekevät elävistä asioista ainutlaatuisia ja erilaisia kuin elävät asiat.